TPE的出現(xiàn)被稱為橡膠工業(yè)的第三次革命，既具硫化橡膠的彈性，又有熱塑性塑料的加工性能。TPE具有優(yōu)異的性能且易于使用不同加工方法高效加工，作為一種新的材料，市場應用不斷推廣。其中，TPE特有的柔軟觸感與優(yōu)異性能的結合漸漸成為市場應用的熱點之一。
傳統(tǒng)軟材料市場面對的挑戰(zhàn)
對于TPE而言，要獲得更大的市場發(fā)展，必須進入傳統(tǒng)的材料領域，成為傳統(tǒng)材料的替代品。聚氯乙稀（PVC）和橡膠可以說是傳統(tǒng)上實現(xiàn)軟觸感典型的兩種材料，這兩種材料目前正在面對著市場各不相同的挑戰(zhàn)。
PVC面對環(huán)保安全性的壓力
PVC具有原料豐富、制造工藝成熟、價格低廉、用途廣泛等突出特點，是目前世界上僅次于聚乙烯的第二大通用樹脂，占世界合成樹脂總消費量的29%。PVC容易加工，可通過模壓、層合、注塑、擠塑、壓延、中空吹塑等方式加工。PVC主要用于生產人造革、薄膜、電線護套等塑料軟制品，也可生產板材、門窗、管道和閥門等塑料硬制品。
PVC具有高阻燃、耐化學藥品性高（耐濃鹽酸、濃度為90%的硫酸、濃度為60%的硝酸和濃度20%的氫氧化鈉）、機械強度及電絕緣性良好的優(yōu)點，但耐熱性較差，軟化點為80℃，于130℃開始分解變色，并析出HCI。PVC的化學性質穩(wěn)定、中性、無毒。它既輕又堅固，適應性強且價格便宜，這些性質決定了其使用非常普遍，包括制造敏感程度最強的物品，如醫(yī)療器械、建筑材料、玩具和汽車電纜等。
然而，由于PVC本身在加工過程中需要加入各種助劑，這些助劑的安全性成為PVC市場發(fā)展面對的最大壓力。
1998年11月13日，綠色和平組織發(fā)表了令人震驚的報告，聲稱在為兒童生產的軟性聚氯乙烯玩具中，均發(fā)現(xiàn)了含有不同程度的鄰苯二甲酸鹽。該物質可以促使老鼠患癌，而兒童咀嚼或者吸吮含有該物質的玩具也會嚴重損害健康。對于增塑劑“危險”的擔憂也蔓延到醫(yī)療用品（急救用品）如血袋、塑料管子等。之后綠色和平組織極力在歐洲國家宣傳抵制塑膠玩具，并在芬蘭、意大利、丹麥、挪威、德國、法國、瑞典和奧地利等歐洲國家成功地取得了對PVC塑料玩具不同程度的禁令。在世界范圍內形成了一股對塑膠玩具的恐慌。
盡管1999年6月22日，美國科學和衛(wèi)生委員會(ACSH)以C.Everett.Koop醫(yī)生為首的增塑劑安全調查小組得出結論：加入增塑劑的塑料“無害”。但就在這種情況下，歐盟于1999年12月7日正式做出決議（1999/815/EC），在歐盟成員國范圍內，對3歲以下兒童使用的與口接觸的玩具及兒童用品（如嬰兒奶嘴、出牙器等）中，限制PVC塑料中的增塑劑含量。
關于PVC的“危險性”同樣傳遞到了電子電器行業(yè)。2004年，微軟公司制定了一個關于在2005年年底之前剔除該種材料使用的目標。實行這一禁用措施的還包括蘋果、戴爾、惠普、索尼、夏普和三星等大公司。
TPE是運動及休閑裝備追求優(yōu)質手感的理想選擇。
橡膠高彈性與低加工效率的矛盾
橡膠硫化技術的發(fā)明，使橡膠的高彈性與耐久性大幅提高，并成為橡膠應用迅速發(fā)展的重要因素。如今橡膠已經廣泛應用于汽車、建筑、電子電器、日常用品、絕緣、外表裝飾等領域。然而，由于橡膠硫化需要較長的加工周期，生產效率低，隨著各種新型替代材料的不斷開發(fā)出來，其市場發(fā)展受到嚴峻的挑戰(zhàn)。盡管人們陸續(xù)開發(fā)了多種加速硫化技術，但相對于其他無需硫化的材料而言，加工效率仍嫌不足。此外，橡膠使用后會產生很多廢料，報廢后回收再利用難度大，容易造成環(huán)境污染。這些都成為人們研究開發(fā)新型替代材料的主要動力。除了一些其他材料尚難以替代的領域之外，已有越來越多的新材料進入傳統(tǒng)橡膠工業(yè)獨享的領地。
柔軟觸感 TPE的市場機會
與PVC相比較，TPE的安全環(huán)保性充分表現(xiàn)出來，并在很多領域成為PVC的替代品。
山東威高集團醫(yī)用高分子制品股份有限公司與中國科學院長春應用化學研究所合作研發(fā)成功TPE新型一次性醫(yī)用輸液器，并實現(xiàn)了產業(yè)化。近日，該項目通過山東省科技廳組織的專家鑒定。專家組認為，該新型輸液器性能優(yōu)于并可取代傳統(tǒng)的以PVC為原料的一次性輸液器。
TPE與軟質PVC的特性比較。
輸液器是一種用量大、使用面廣的一次性醫(yī)用器具，中國每年用量達50多億支，其質量的優(yōu)劣和使用安全與否直接與消費者的健康相關。目前，國內外一次性輸液器普遍以PVC為原料。PVC雖具有物理機械性能優(yōu)良、價格低、生產工藝簡單等優(yōu)點，但材料中殘留的極少量有害物質，以及加工時必須添加其他材料所造成的致病隱患和不安全性，使其面臨著其他更為便宜和安全的聚合物材料的挑戰(zhàn)。隨著合成技術的不斷更新以及新產品的成功開發(fā)，TPE在這些領域代替PVC的機遇逐漸成熟。
近年來TPE在玩具上的應用亦愈見廣泛。由一般玩具車胎以至公仔手腳均會用上TPE，原因除了它可用于取替PVC外，其獨特性能更可為玩具設計工程師帶來創(chuàng)作靈感，設計出新奇好玩的玩具。而且，TPE一般不含毒素，無須使用增塑劑，不含鄰苯二甲酸鹽，符合各國對控制重金屬含量的要求以及FDA對物料接觸食物的衛(wèi)生要求。
從TPE的應用市場來看，汽車領域仍然占據(jù)最大的份額。目前，全球70%以上的TPE被用于汽車制造業(yè)，它將逐漸取代汽車中的熱固性交聯(lián)橡膠部件，用于制造保險杠、門窗密封條、導風板和側身裝飾條等外部部件。隨著品種的增加和性能的進一步改善，更重要的是，隨著人們對汽車環(huán)保、輕量化、節(jié)約能源和物資再循環(huán)等方面的要求提高，TPE在汽車行業(yè)中的消費量將進一步增加。
TPE的另一個重點應用市場是建筑領域，包括民用和工業(yè)建筑領域。在建筑領域中，它更多地被用作門、窗的密封材料，其良好的密封效果絲毫不亞于傳統(tǒng)的熱固性橡膠。
家用電器領域也是TPE的一個熱點應用市場。由于具有優(yōu)異的抗熱老化性、抗撓曲疲勞性以及良好的耐化學藥品性能和易加工性、易著色性，使TPE正在取代橡膠被用于制作密封部件、墊片、軸套、皮帶以及鑄件等。
在消費品市場，柔軟觸感將是TPE應用最大的推動力。為了追求產品的舒適感與特色，越來越多的廠家開始在產品的設計中加入軟觸感的因素。通過采用不同材質、不同色彩的TPE，軟觸感正成為消費品市場重要的趨勢之一。
隨著的應用范圍不斷拓展，人們對TPE產品的性能也提出了更高、更特殊的要求，從而推動其快速發(fā)展。
AES公司成功開發(fā)了一種更軟的熱塑性彈性體X8211-25。該產品具有全硫化彈性體的優(yōu)異性能，同時具有更柔軟、干爽和絲滑的觸感，而且還非常易于著色。該TPE的最大特點是將柔軟觸感與良好的工程性能緊密地結合起來，可以使消費品設計師和生產商不必再像以前那樣必須通過犧牲產品性能而為其產品帶來柔軟觸感，從而使更多的設計選擇和更復雜的產品形狀成為可能。
JEA捷佳公司開發(fā)了類似硅膠爽滑質感的熱塑性彈性體TESiV。該產品具有類似硅膠的干爽耐刮手感，可快速加工成型，并且消除了硅膠容易吸附灰塵的缺點。目前在手機數(shù)碼、智能穿戴設備領域應用廣泛。
復合注射改善產品外觀、觸感和功能
復合注塑技術通過采用兩種或多種不同品種或不同顏色的材料加工制品，以美化消費品的外觀或增強產品功能性。作為一種高性能的新材料，TPE在各種追求產品外觀、軟觸感和功能性的領域，充分利用復合注射技術的優(yōu)勢，迅速拓展其應用市場。
如今，TPE已經成為復合注塑最常用的材料之一。不管是采用嵌件注塑成型還是二次注塑成型，都是將TPE注塑在與之相容的剛性基材上。這使得“軟包覆硬”產品的功能性得到增強，如絕緣性、耐化學性、更加符合人類工程學、更佳的手感、握持性以及出眾的美感。
在復合注塑中，堅硬的基材和TPE間的粘結性是加工能否成功的關鍵。為了保證TPE與基材的良好粘接性，大多數(shù)手感柔軟的復合注塑都涉及把薄薄一層軟性材料（TPE）注射在硬質基材上。TPE通常需要流經較長的路徑和薄壁區(qū)來充入模具，所以它應具備較高的流動性。TPE供應商積極開發(fā)各種新產品以適應這一特殊應用，例如DSM開發(fā)的Arnitel的低粘度產品規(guī)格優(yōu)化了對于復合注塑而言至關重要的粘結性。家居用品和廚具產品的著名品牌Tupperware，近期推向市場的Soft Grip系列廚具，采用了DSM公司的這一新型TPE產品，柔性和剛性塑料的結合使這些產品手感舒適。豪華的外觀加上觸感舒適的手柄使其功能趨于完善，出色的握持效果保證了使用的安全性。
Berstorff開發(fā)的ZE75A UTX雙螺桿擠出機，專用于TPE加工。
新型加工技術加速TPE市場化
面對良好的市場機遇，新型加工技術的開發(fā)同樣成為TPE市場發(fā)展的推動力之一。
Berstorff公司在原材料生產（混合和動態(tài)交聯(lián)）和后續(xù)加工領域擁有豐富的經驗和專利技術，可以提供從擠出、成型、多組分化合物的生產到傳統(tǒng)橡膠產品與TPE的混煉設備。為了滿足市場對TPE不斷增長的市場需求，PolyOne公司最近采用了一條Berstorff公司的完整的擠出生產線。其主機為一臺專為TPE-V加工而設計的ZE 75 A UTX雙螺桿擠出機，其加工段長徑比達57。
通過特別選定的螺桿結構以及考慮內部的剪切與應力，可以保證最終產品的特別相態(tài)和物理性能。該臺機器可同時用于TPE-V和TPE-S加工。整條擠出線，由ZE75Ax57D UTX 雙螺桿擠出機，三套液體計量和7套固體計量裝置，一個齒輪泵，一套換網裝置和大約在一年半前由Berstorff安裝的一臺水下造粒機組組成。“目前這一裝置用于加工TPE-V和TPE-S，根據(jù)材料不同，產量在400-1000kg/h，我們對這套系統(tǒng)的功能非常滿意。”PolyOne工程塑料/TPE歐洲董事總經理Marc Setzen 表示。
TPE作為橡膠和熱塑性塑料的理想結合品，這一市場正在走熱。同時，更多新的加工技術也將不斷推向市場。市場與技術因素將共同促進TPE市場的加速發(fā)展。
